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あの時より一歩強くなれた？第十七章






しばらくして、クラウド達は帰って来た。だが、そこにレッド１３の姿はなかった。

クラウド達の話によると、ブーゲンハーゲンとともに洞窟の奥へと進み、見つけたのはレッド１３の父親の姿だったらしい。

一人逃げ出した卑怯者と言われ続けても、洞窟の奥でコスモキャニオンを守っていたレッド１３の父、戦士セト。

ギ族に毒矢を刺され体が石化しても・・・ギ族が全て逃げ出した後も・・・・・そして今も、コスモキャニオンを守っている。

そんなセトの姿。

ブーゲンハーゲンはレッド１３と二人きりにして欲しいと言い、クラウドとエアリスは一足先に戻ってきたとのことだった。

「戦士・・・セト・・・か。」

が呟く。そんなセトの姿を、レッド１３はどんな思いで見たのだろうか。

「・・・・そろそろ出発するぞ。バギーは修理してもらったからな。」

「レッド１３ともお別れか・・・。」

「結構頼りになるヤツだったんだけどな・・・。」

皆、レッド１３にそれぞれの思いを馳せ、立ち上がった。

赤い色で染まる谷、コスモキャニオン。

その谷をクラウドとは一度見やり、出入り口を出ようとした。

「待ってくれ！オイラも行く！」

「うん？」

本当ならば聞こえないはずの声。クラウドとは振り返った。レッド１３が息を切らせながら駆けて来る。

「クラウドよ、ナナキを頼む。」

ブーゲンハーゲンは笑顔で言った。

「どうしたんだ？」

「オイラ、少しだけ大人になった。そういうこと！」

そう言うと、レッド１３はバギーに向かって走って行った。

どうやら、レッド１３とのお別れはもう少し先のようだ。クラウドとは苦笑した。

だが、はハッと気付いてふと顔を背けた。クラウドは首を傾げたが、はそそくさと行ってしまった。






再びバギーを発進させ、次の目的地へと向かう。

次の目的地は、本来ならばニブルヘイム跡・・・のはずだった。が。

「なんで・・・・！？」

が口元を押さえながら言った。

クラウドも驚愕の表情を浮かべるしかなかった。


ニブルヘイムは存在していた。

あの火事で、全て燃え尽きてしまったはずなのに。残っているものは、何ひとつとしてないはずなのに。

ニブルヘイムは、５年前と変わらぬ姿で、存在していた。

「どうして・・・？燃えちゃったはず・・・なのに・・・。」

「ああ・・・そのはずだ。」

「クラウド・・・・・・オイラ達に、嘘ついてたの？」

「俺は嘘なんか言っていない。もだ。」

あの火の熱さが嘘なはずがない。覚えているのだ。あの炎の熱さを。あの憎しみを。あの時覚えた、悔しさを、哀しさを。

「とにかく、誰かに話を聞いてみるしかなさそうよ。」

ニブルヘイムは静まり返っていたが、人の気配はする。クラウド達は、現在の住人に話を聞くことにした。




住人達の話や答えは、ほぼ同じだった。

住人達にクラウドとが１４歳までここに住んでいた事を話してみたのだ。

この村が、５年前に全て燃えてしまった事も。すると、住人達は声をそろえて同じことを言った。


――――なにを寝惚けたことを言ってるんだい！顔洗ってからおとといおいで！


――――はぁ？何を言っているんですか？嘘はいけませんよ。


――――変な事言わないで下さい！私はこの村で生まれ育ちました。そんなことは全然なかったですよ！


全て反応は同じだった。

クラウドとには何が起こっているのかさっぱりわからない。

燃えてしまったはずのニブルヘイムが存在している。もちろん、クラウドや、ティファの家もそのままの姿で。

やはり、本当に自分達が寝惚けているだけなのだろうか？

いや、そんなはずはない。もしも今この状況が事実なら、あの時に感じた憎しみはなんだったのか説明出来ない。


村のあちこちで、黒いマントを羽織った男がさまよっていた。それぞれの腕にイレズミがあった。

男達はセフィロスを求めてさまよっている様子だった。

ニブルヘイムにセフィロスはいない。そう、ニブルヘイム内には・・・・。

クラウド達の視線は、自然と村のはずれの神羅屋敷へと向けられる。

５年前が見納めだと思っていた神羅屋敷は、５年前よりももっと不気味な姿で構えていた。

本当はもう見たくもない、行きたくもない場所だった。だが、セフィロスの気配を感じている今、神羅屋敷に乗り込むほかない。

「・・・行くぞ。」

クラウドの低い声がやけに響いて聞こえた。

異議を唱える者はなかった。




神羅屋敷の中も、全く変わっていなかった。

中の構造はもちろん、５年前に置いてあった本や開かれたページまで、何もかもが。


「・・・ん・・・？」

テーブルの上になにか手紙が置いてある。中を開いて見てみると、それは宝条の手紙だった。

手紙にはこう書いてあった。



『私の研究の邪魔をする者を全て取り除かなければならない。タークスのあの男も例外ではない。

私はタークスの男に生体的な改造をほどこし、地下に眠らせた。もし興味があるなら探してみるがよい。

ただし・・・これはあくまで私が気まぐれで思い付いたゲームに過ぎない。無理に付き合ってくれる必要はない。

金庫のダイヤルを回し、開けてみるがいい。金庫のダイヤルは　右３６　左１０　右５９　右９７　の四つだ。』



クラウドとは顔を見合わせる。レッド１３は難しい顔をして考え込んでいる。

「・・・どうする？」

「どうするったって・・・・ここまで見たからには、そのタークスの男に会ってみるしかないんじゃないか？」

「そうだね。オイラもちょっと興味があるよ。」

全員の意見が一致し、クラウド達は金庫を開けることにした。


ダイヤルを回すと、「チン」という音とともに金庫が開かれた。中には金色に輝く鍵が入れられていた。

「この鍵・・・どこの鍵かな。」

「・・・宝条の手紙には、『地下に眠らせた』って書いてあったよな？地下に・・・開かずの扉があったと思うが。」

ああ、と思い出したようにはポンと手を叩いた。

「・・・でも、とりあえずはセフィロスよね。」

「・・・そうだな。どっちにしろ地下に行かなければならない。レッド１３、、行くぞ。」

クラウドを先頭に、達は地下へと向かった。



ひんやりとした風が吹いて来る。背筋がゾクっとする。この気配はセフィロスのものだ。

クラウド達は奥の部屋まで進み、そっと扉を開けた。

足がすくんでしまうほどの悪寒。気配。殺気。セフィロスが、ゆっくりと振り向いた。

「セフィロス・・・・。」

「懐かしいな。ここは。」

セフィロスの低い声が響く。もクラウドもレッド１３も、動けずにいた。

「ところで、お前達はリュニオンに参加しないのか？」

「私達はリュニオンなんて知らない・・・。」

が呟くように言うと、セフィロスは喉で笑った。

「ジェノバはリュニオンするのだ。ジェノバはリュニオンして空から来た厄災となる。」

「ジェノバが空から来た厄災？古代種じゃなかったのか！？」

急にセフィロスの顔から笑みが消える。

「・・・なるほど。お前達には参加資格はなさそうだ。私はニブル山を越えて北へ行く。もしお前達が自覚するならば、私を追って来るがよい。」

「リュニオン・・・？空から来た厄災・・・？」

セフィロスは含み笑いをすると、そのまま飛び去ってしまった。

結局セフィロスの目的も、約束の地を目指す理由も、ほとんどわからなかった。

ただひとつだけわかったのは、セフィロスはニブル山を越えて北へ向かったということ。

今後の進むべき道は決まった。


北へ。


それが、セフィロスや古代種についての鍵を握っていると、クラウド達は信じていた。






「ここね。開かずの扉・・・。」

地下の開かずの扉の前で立ち止まる。ちゃんともうひとつの目的を忘れてはいなかった。

鍵を鍵穴に差し込み回すと、ガチャリと音がした。そのまま扉を押すと、見た事のない部屋がそこにあった。

棺桶がいくつも無造作に並べられた部屋。ただ、その棺桶のほとんどのフタが開けられていて、中はカラだった。

その中にただひとつだけフタの閉められた棺桶がある。大きさから見て男性のものだと考えられる棺桶。

クラウド達は開けようか開けまいか迷った。

別に中からゾンビが出て来ようが構わない。ただ、中に死体が安置されてあるかもしれないという可能性を考えると、

安らかに眠る死者に迷惑をかけていいものか、という感じだった。

だが、宝条の手紙にあった場所とはここで間違いないだろう。そのタークスの男の姿が見受けられないところを見ると、

この棺桶の中に入っていると考えるのが一番妥当だった。

がそっと棺桶に近付く。クラウドとレッド１３の方を振り返ると、二人とも同時に頷いた。

は心を決め、棺桶のフタに手をかけ、ゆっくりと開けた。

一瞬、息が止まった。

棺桶の中に安置されていたのは、目鼻顔立ちの整った男性だった。

静かに呼吸をしているが、何やらうなされているようである。

「っ・・・・！！」

「！！」

は飛び退こうとしたが、それは叶わなかった。急に目を開けた男に、手首を掴まれたのだ。

「・・・私を悪夢から呼び起こすのは誰だ・・・・。」

クラウドやセフィロスとはまた違った低い声。だが、不思議と怖い感じはしなかった。

男はクラウド達の顔を見回し、最後にの顔で目を止めて言った。

「・・・見知らぬ顔か。出て行ってもらおうか。」

「随分とうなされていたようだけど・・・。」

「こんなところで寝たら、夢だって暗くなっちゃうよ。」

さりげなくレッド１３が突っ込む。だが男は鼻で笑っただけだった。

「ふっ・・・悪夢にうなされる長き眠りこそ私に与えられた償いの時間。」

「何を言ってるんだ？」

クラウドは首を傾げる。

「他人に話すようなことではない。ここから出ていけ。この屋敷は悪夢の始まりの場所だ。お前達のような者が来る場所ではない。」

「悪夢の始まりの場所・・・か。・・・確かにそうだな。」

「おや？何を知っているのだ？」

聞かれてクラウドは言葉に詰まったが、セフィロスのことを話す事にした。

「あんたが言った通りこの屋敷が悪夢の始まり。いや、夢ではなく現実だな・・・。

・・・セフィロスが正気を失った。この屋敷に隠された秘密がセフィロスを・・・・・」

「セフィロスだと！？」

突然男が叫んだ。

「「セフィロスを知っているのか？」」

クラウドと男の声が重なる。そこで沈黙が流れそうになったが、男が言った。

「・・・君から話したまえ。」

クラウドは今まであった出来事を簡単に話した。男はそれを黙って聞いていた。

「・・・という訳だ。」

それまで黙っていた男が口を開く。

「セフィロスは５年前に自分の出生の秘密を知ったのだな？ジェノバ・プロジェクトのことを？

・・・以来、行方不明だったが最近姿を現した。多くの人々の命をうばいながら約束の地を探している、と・・・。」

「今度はあんたの話だ。」

クラウドは男の話に耳を傾けようとした。が。

「悪いが・・・話せない。」

「えぇ？どうして？」

が聞く。男は今までにないほど辛そうな表情になり、

「君達の話を聞いたことで私の罪はまたひとつ増えてしまった。これまで以上の悪夢が私を迎えてくれるだろう。」

そう告げた。

「さあ・・・・行ってくれ。」

「待って。あなたが何者かぐらいは教えてくれてもいいんじゃないの？せめて名前くらいは。」　

男は苦い顔になり、ため息をついた。

「私は・・・元神羅製作所総務部調査課通称タークスの・・・ヴィンセントだ。」

「タークス？」

「元タークスだ。今は神羅とは関係ない。・・・ところで君達は？」

「元ソルジャーのクラウドだ。」

「同じく元ソルジャー、そして元タークスのよ。」

「オイラはレッド１３。またの名をナナキ。」

ヴィンセントはふむ、と考え込んだ。

「君達も神羅か。ではルクレツィアを知っているか？」

「・・・誰だって？」

聞いた事のない名前だったので、クラウドは聞き返していた。

「・・・ルクレツィア。セフィロスを生んだ女性だ。」

「生んだ？」セフィロスの母親はジェノバではないのか？」

そう、クラウド達が知っているセフィロスの母とは、ジェノバだけだったのだ。

ヴィンセントは説明が難しいというように眉をひそめた。

「それは・・・間違いではないがひとつの例えなのだ。実際には美しい女性から生まれた。その女性がルクレツィア。

ジェノバ・プロジェクトチームの責任者ガスト博士の助手。美しい、ルクレツィア・・・。雰囲気が君に似ているな。」

ヴィンセントはを見て言った。

「・・・人体実験？」

「実験を中止させることが出来なかった。彼女に思いとどまらせることが出来なかった・・・。

それが私が犯した罪だ。愛する、いや、尊敬する女性を恐ろしい目に会わせてしまった。」

ヴィンセントは俯く。レッド１３が言った。

「その償いが眠ること？それって・・・なんか変だと思うな。」

「眠らせてくれ・・・・」

ヴィンセントはそれ以上何も言わなかった。ただ静かに掴んでいたの手首を放し、棺桶の中に横になり目を瞑った。　

はずっとヴィンセントに掴まれていた手首をさする。クラウドとレッド１３は部屋を後にしようとしていた。

「、行くぞ。」

「・・・うん。」

はしばらくヴィンセントを見つめていたが、クラウドに促されたため部屋を後にした。




――――ルクレツィア・・・。

ヴィンセントは目を瞑ったまま考えていた。

――――・・・ルクレツィア。私は・・・お前以外に私の心を動かせる女性はいないと・・・そう信じていた・・・。

――――・・・もう二度と、恋などというものは・・・しないと思っていた・・・・。

――――ルクレツィア・・・お前は、許してくれるだろうか・・・・？

――――罪人の私が・・・人を愛していいと、そう言ってくれるだろうか・・・・？

――――お前を愛していた私が、再び人を愛してもいいのだろうか・・・・？

――――・・・ルクレツィア・・・・


















































ルクレツィア・・・・・・・・

















































「待て！！」

クラウド達は振り向いた。ヴィンセントが息を切らせてこちらを見つめている。

「お前達について行けば・・・宝条・・・宝条に会えるのか？」

クラウドとレッド１３が顔を見合わせる。その二人を代弁したのはだった。

「わからないわ。でも、宝条もセフィロスを追っているとすれば、いずれは・・・」

ヴィンセントにとって、その言葉だけで充分だった。

「・・・わかった。お前達についていくとしよう。」

「へ？」

「随分と急な心変わりだな・・・。」

ヴィンセントは肩をすくめた。

「元タークスということで何かと力になれると思うが・・・。」

クラウドは頷いた。

「よし、いいだろう。それじゃ、レッド１３。これからはティファ達と行動してくれるか？」

「うん、わかった。それじゃ、オイラはティファ達と行くね。」

レッド１３はクラウドの言葉に頷くと、一足先に神羅屋敷を出て行った。

「これからよろしくね、ヴィンセントさん！」

「ヴィンセント、でいい。」

ヴィンセントはかすかに笑みを浮かべた。








＜続く＞
＝コメント＝
わぁぁぁｖやっとヴィンセントが出せたよぉｖ
甘さひかえめだったはずなのに・・・
途中で逆ハーだということに気付いて、
急遽ヴィンセントにはさんに惚れてもらいました（笑
だぁって、ねぇ？（笑
さて、次回は艦長と出会います！（笑
艦長ですよ、艦長！！
ではでは。